И всё прочее напоминало о Родине. Насекомые, ползающие и летающие. Он, например, увидел сидевшую на цветке стрекозу и подошел поближе. И убедился – действительно на вид – обыкновенная стрекоза!
А над головой то и дело пролетали птицы, и тоже на первый взгляд напоминали знакомых ему ласточек, синиц и коршунов…
Вернувшись в гравилет – аппарат, снабженный устройством, нейтрализующим тяготении планеты, Пэт поднялся выше и полетел в сторону чащи густого леса, виднеющегося вдалеке. Он был спокоен и не боялся никакой возможной опасности – Ада создала (и с помощью галакомпа поддерживала постоянно) вокруг его тела защитную оболочку – силовой «кокон».
Пэта слегка удивляло, что непосредственно на почве, в траве нет ни одного живого существа. Ни насекомых, ни кого-то еще.
Когда он подлетел к лесу, он понял, в чем дело.
Лиственные деревья своими верхними ветвями тесно переплетались друг с другом. И образовывали ярус, на котором можно было ползать, бегать и прыгать. Именно здесь, вместо того, чтобы существовать на поверхности, внизу, жили многочисленные животные. И среди них большая часть была не похожа на знакомых Пэту.
Он прошелся на большой скорости вокруг планеты, сканируя поверхность. Везде жизнь осталась лишь в верхних ярусах деревьев. Поверхность планеты, наоборот, была лишена живых форм, кроме растительных.
Исключение составляли моря и океаны – здесь жизнь сохранилась.
Скоро ему стали попадаться города. И тогда Пэт связался с Победителем и попросил Аду отсканировать поверхность планеты и составить ему карту, на которой было бы всё, что относилось к проявлениям Разума – города, различные постройки и сооружения, вообще объекты жизнедеятельности местных Разумных.
Которых здесь уже давно не было – это Пэт проверил в самом начале. И, лишь убедившись, в одиночку отправился в гравилете вниз, к поверхности.
И теперь, ожидая от Ады результатов, он занялся исследованием предгорий – единственного природного комплекса, о котором он пока не составил представления.
Здесь он обнаружил в темных ущельях, пещерах и расщелинах тысячи и тысячи странных существ.
Большинство из них не имело определенных очертаний. Округлой формы, с твердой чешуйчатой кожей и самых разных размеров – от больших – объемом в два-три метра, до маленьких, не превышающих в высоту сантиметров 70—80. Все они находились в состоянии спячки – используя имеющиеся в летательном аппарате приборы док Пэт определил это точно.
Может быть, ему потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы понять всё. Но чем больше он обследовал расщелин и пещер, тем чаще ему попадались среди бесформенных спящих чудищ некоторые, напоминающих то земных оленей, то – медведей. А однажды он даже увидел нечто, похожее как две капли воды на слона. С огромными ушами, хоботом и бивнями.
А потом… потом он увидел людей. Точнее, псевдолюдей.
В этот миг он вспомнил всю полученную перед отправлением в экспедицию информацию с Земли, от Денисова.
Искомые существа могли копировать окружающие их живые и неживые формы.
Пэт понял, что нашел то, что искал. И догадался, почему на поверхности планеты нет жизни, а эти существа спят. Жизнь здесь когда-то была – эти же копировали живые формы, которых ныне не осталось! Следовательно, когда-то они часто встречали их!
Зрелище спящих людей (ну, не совсем людей, внешние отличия были, но голова, два глаза, руки и ноги с пятью пальцами, наконец – волосы на голове вызывали до боли неприятные ассоциации), так вот, зрелище этих людей заставило Пэта вызвать Аду и поторопить ее с выполнением его просьбы.
Пэту не терпелось приступить к обследованию городов. Хотя он уже догадывался о том, что здесь когда-то произошло.
Ада также все это время не теряла времени даром. Задав программу сканирования и составления подробной картографии планеты, она вывела Победитель на стационарную орбиту и быстро застучала пальцами по клавиатуре галакомпа.
Она решил предпринять самостоятельное расследование.
Для начала она задала программу поиска любой информации, которая могла содержаться в пространственном поле и иметь отношение к обследуемой планете, вокруг которой быстро плыл по орбите Победитель.
Полученная информация была короткой: «Цивилизация голубой звезды (галактические координаты следующие…) относится к крайне агрессивным формам Разумной Жизни, в Содружество принята быть не может, нуждается в контроле.
Результаты контрольных проверок – на поверхности планеты имеются устройства, в которых используются расщепляющиеся материалы, ведутся крайне опасные исследования, в частности – в области биологии».
Больше ничего не было.
Ада попробовала использовать временные преобразования на поверхности планеты – ничего не получилось. Поле по-прежнему в пространстве планеты не действовало. Хотя Разумной Жизни здесь давно не было.
Подоспели результаты сканирования поверхности, и Ада передала на поверхность в компьютер гравилёта всю полученную информацию.
Пэт тут же приступил к исследованию городов.
Его интересовали научно-исследовательские лаборатории, институты и всё подобное им. И исходил он в поисках из аналогии местной формы жизни – земной.
Какими выглядят внешне лаборатории на Земле, что их отличает от всего прочего? Он проплывал по улицам, сканируя всё окружающее, и в первую очередь – внутренние помещения интересующих его зданий.
Да, ему потребовалось время, пока всё чаще он не стал находить искомое – и к Аде потекла информация. Сначала тоненьким ручейком, потом все более полноводным потоком, она несла в себе данные о научном языке обитателей планеты, затем записи из рабочих журналов экспериментаторов, наконец, многочисленные статьи из научных журналов, оказывается, когда-то издававшиеся и здесь. Ну, совсем как на Земле, честное слово!
Комьютер Ады работал беспрерывно. И к концу следующего дня они с Пэтом знали всё.
Первоначально в результате использования генной инженерии были преобразованы молекулярная основа некоего хищного животного и некоторых растений. Успех окрылил исследователей, и не взирая на предостережения некоторых ученых, вскоре был создан гибрид животного и растения. Точнее – живая ткань, представляющая из себя этот гибрид.
И вот над этой-то тканью и производились в дальнейшем многочисленные эксперименты. Потому что она оказалась невероятно живучей, противостоящей любым неблагоприятных факторам среды – в особо опасных ситуациях ткань покрывалась защитной оболочкой и впадала в спячку.
